Au cœur de Beloeil, au Québec, un jeune Paul Demers se tenait dans le garage derrière son salon funéraire, outils en main, observant un break d’occasion. Nous sommes en 1960, et Paul—un entrepreneur ambitieux doté d’un sens aiguisé des opportunités—s’apprête à transformer l’avenir du transport médical d’urgence. Ce qui avait commencé comme une entreprise familiale dans les services funéraires allait devenir le plus ancien fabricant d’ambulances en Amérique du Nord.
Un héritage enraciné dans le service funéraire
La famille Demers était depuis longtemps reconnue pour son engagement envers la communauté. Depuis 1889, elle exploitait une entreprise de services funéraires et fabriquait d’élégants corbillards tirés par des chevaux. Gustave Demers, patriarche de la famille, était menuisier de métier, mais son esprit entrepreneurial l’a poussé à fabriquer non seulement des cercueils, mais aussi les véhicules qui les transportaient.
Lorsque Maurice, le père de Paul, a pris la relève dans les années 1930, l’industrie évoluait. Les voitures remplaçaient les chevaux, et les directeurs de funérailles commençaient à voir une nouvelle opportunité : les services d’ambulance. Mais Maurice, profondément attaché aux traditions, hésitait à aller au-delà des activités bien établies de la famille.
Paul Demers : Un visionnaire audacieux
Paul Demers avait d’autres ambitions. Il ne voulait pas simplement suivre les traces de son père—il voulait bâtir quelque chose de plus grand. Après avoir travaillé dans l’entreprise familiale tout au long de sa jeunesse, Paul a constaté de près le besoin croissant de transports médicaux fiables. Il fut animé par une réalisation simple mais puissante : s’il pouvait fabriquer des corbillards, il pouvait aussi fabriquer des ambulances.
En 1960, Paul a officiellement lancé Paul Demers & Fils, déterminé à aller au-delà des services funéraires. Cependant, son père ne soutenait pas cette initiative audacieuse. Déterminé, Paul a ouvert son propre atelier sur le boulevard Laurier à Beloeil, entrant en concurrence directe avec le salon funéraire de son père. Leur rivalité est devenue bien connue dans la ville, mais le pari de Paul a porté ses fruits—son service d’ambulance a rapidement gagné du terrain.
La première ambulance Demers : L’innovation née de la nécessité
À une époque où aucun fabricant majeur d’ambulances n’existait au Québec, Paul savait qu’il devait construire lui-même ses véhicules. Utilisant un break comme base, lui et une petite équipe d’artisans locaux ont coupé le châssis, allongé le véhicule, surélevé le toit et renforcé la structure avec de l’acier. Cette première ambulance Demers n’était pas seulement un véhicule—c’était une déclaration d’intention.
La ville de Beloeil a pris note. Dans un accord historique, la municipalité a accordé un contrat à Paul, lui versant 6 000 $ par an pour garantir la couverture ambulancière de ses 6 000 habitants. Pour chaque transport, l’entreprise recevait entre 10 $ et 15 $—un début modeste, mais une percée essentielle dans l’industrie.
D’un succès local à un pionnier de l’industrie
Durant les années 1960 et 1970, Paul a continué à affiner ses conceptions, introduisant des fonctionnalités qui rendaient ses ambulances plus sûres et plus fiables. Son goût pour l’ingénierie et la performance ne se limitait pas aux affaires—Paul était aussi un coureur de bateaux hydroplanes compétitif, remportant de nombreux trophées. Ce même esprit audacieux qui l’a mené à la victoire sur l’eau a guidé son engagement envers l’excellence industrielle.
Avec la croissance de la demande, Demers a déménagé vers des installations plus grandes, s’établissant finalement sur la rue Richelieu, où l’entreprise opère encore aujourd’hui. Les années 1970 ont marqué des avancées significatives, notamment l’introduction de la première ambulance Demers de Type II construite sur un châssis de fourgonnette, offrant une meilleure maniabilité en milieu urbain.
Dans les années 1980, Demers Ambulances est devenu un nom reconnu à travers le Canada, remportant des contrats majeurs comme la flotte d’urgence de la Ville de Montréal et un accord clé avec les services de santé de l’Ontario. Ces jalons, ainsi que l’expansion vers des marchés internationaux tels que le Venezuela, l’Égypte et les États-Unis, ont solidifié la position de Demers comme un leader dans la fabrication de véhicules d’urgence, ouvrant la voie à une croissance et une innovation continue.
Un héritage qui perdure : La Force d'une Équipe
Paul Demers a construit plus que des ambulances—il a créé une culture de résilience, d’innovation et d’engagement envers la communauté. Sa vision a jeté les bases de ce qui allait devenir un leader mondial de la fabrication de véhicules d’urgence.
Aujourd’hui, en tant que membre du groupe Demers-Braun-Crestline-Medix (DBCM), Demers continue de façonner l’industrie, rassemblant certaines des marques les plus solides du secteur. Le concept La Force d’une Équipe a démontré son importance ces dernières années, permettant à Demers et à ses marques sœurs de surmonter les ralentissements économiques, de garder leurs équipes mobilisées et de continuer à fournir des véhicules vitaux aux services préhospitaliers d’urgence malgré les défis mondiaux.
Les principes qui ont guidé Paul à ses débuts—l’innovation, la qualité et une volonté inébranlable de soutenir les services d’urgence—restent au cœur de l’identité de Demers. Passé d’un atelier de corbillards à un chef de file mondial dans la fabrication d’ambulances, Demers a su évoluer grâce à une innovation incessante, une expansion stratégique et un engagement indéfectible envers la qualité. Mais une chose demeure inchangée : Demers Ambulances est dédiée à ceux qui sauvent des vies, et continuera d’être un leader dans l’industrie.
